Shaftesbury. Le sens moral

Le concept de sens moral élaboré par Shaftesbury (1671-1713) permet de fonder une morale qui énonce non pas des règles formelles et des impératifs, mais une tâche spirituelle de dimension cosmique. Cette "morale autonome" s'oppose au moralisme. Les hommes sont habités par une force qui les relie au reste de l'univers, cette force est la sensibilité, un ensemble de tendances spontanées qui poussent chacun à prendre soin de soi et des autres êtres sensibles. Le sens moral est la capacité qu'ont les hommes, parce qu'ils sont des êtres sensibles et rationnels, à orienter consciemment leur dynamique sensible. Les hommes peuvent apprendre à manier cette force pour leur propre épanouissement et celui des autres. C'est dans cet épanouissement personnel et universel que consiste la vertu, identique au bonheur.